夜晚。
北境不死国，沃顿家族领空，沃顿家族浮空城“北风之柱号。”
尽管没有任何战事，但今天北风之柱的舰桥之中却是人才济济。不光沃顿一家的船组全部上阵，舰长席左右、那扩容的贵宾席上还坐着梅里斯堡大学的教授、政府官员——自然大多是骷髅之类的不死者——拿着笔记本，互相交谈，或是对舰桥天花板正中央下挂、直播近地轨道上某飞行物移动轨迹的屏幕指指点点。
更多但不那么重要的人员——没有船务的沃顿家族人员、乌木莫达维的研究员、以及各报社的记者，则从会议室、礼堂甚至是员工餐厅的魔法屏幕里观看着此处的“延迟实况转播。”
——仿佛有什么重大的事件需要见证。
舰桥中的骷髅舰组们有条不紊地汇报着各种数据：
“风向，东北。风力，三级。能见度，良好”
“速度，40节。距离抵达目标空域剩余，十分五十九秒。”
然而在这个节骨眼上，他们应当汇报的对象——既是舰长，也是沃顿家族家主的蜜缇·沃顿却不在舰长席上。代为接受汇报的则是副长，副长淡定地点了点头，悄悄瞥了一眼家主有没有回来。
此时的蜜缇·沃顿正绷直了上半身，略微垫着脚尖，在沃顿家族御医萨米尔·米瑟鲁波和沃顿家族企业乌木莫达维的技术总监戴维·沃顿的陪同下，在舰桥下层的走廊中一路疾行。
至于为什么非得用这么一副蹩脚姿势行走，只因为在这个场合，她身上依然穿着那身王后、甚至王太后气息颇丰的带裙撑棕色纱质连衣裙。若不将自己垫高点，保不齐一脚下去摔个马趴。
脚下穿着高跟鞋，再这么大步前行，若是常人怕是疼得要裂开。但蜜缇依旧神情自若，作为一个蜘蛛怪与人类的混血儿，蜜缇的四肢具有几丁质的坚硬外骨骼；平时拿鞋袜与手套羞涩地隐藏于目光之外；但此时她只想赞叹一句大大滴好。
她要见的人，在一个拐角之后昂首阔步地走来。
相比于雍容华贵的蜜缇沃顿，面前的少女则打扮得额外英姿飒爽。
她穿着一身白色的紧身衣，这种衣服的材质类似于皮革却又轻薄而紧致，比这个世界上能找到的任何一种材料都要贴身。这也使得这位少女的身材在三人面前一览无余——虽然说不上是前凸后翘，但那犹如体操运动员般的完美比例所带来的美感，是任何赘肉装饰都比不上的。
更何况，一般人见到这位少女，也少有被她的身材所诱惑。那犹如蓝色恒星所散发的火焰光芒的长发，那犹如白雪一般洁净的娇嫩脸蛋，以及那对犹如紫晶洞般，能够凝望至宇宙最深奥秘的双目，才是她的门面。
这位便是：
卡斯佛伦王国的公主骑士、科斯穆之女、混沌福音的摧毁者、梅丽斯堡大学的天才、穆苏竞技场的冠军、西方世界突破音速的第一人、人类记录最高升限的创造者、灵魂转移的成就者、秘银巫妖、总督的讨伐者、沃顿家族的拯救者、乌木莫达维的试飞员、以最年轻的年龄享有最多威名之人……威名包含但不限于上述的——
——伊碧塔·冯·沃顿·卡斯佛伦。
正抱着一顶全覆盖、造型简约而前卫的头盔迎面走来。
伊碧塔看到蜜缇，犹如往常一样快步上前，站得笔直而口头行礼：“蜜缇殿下！”
地位上依旧是沃顿家的骑士；然而在拥有那么多的称号，以及在半个月前从前总督的阴谋中拯救沃顿全家免于毁灭这一事，使得她已经完全不必在蜜缇面前展示那么多的繁文缛节了。
这也正是蜜缇所期望的，正是她希望和伊碧塔更加亲近和平等——毕竟蜜缇作为一个拥有几丁质外骨骼四肢的人魔混血儿，想要找到一个不怕蜘蛛、地位和自己相对接近、不以贬低自己和家族为乐、没有复杂利益关系的同性朋友着实困难，好在伊碧塔就是稀世罕见的那位。
蜜缇走上前去，帮助自己的好闺蜜整理衣领——即便那刚性环口的衣领没有什么好整理的——她也只得用手指抹顺了里面一圈的棉绒内衬：“新飞行服合身吗？”
蜜缇松开手，伊碧塔左右扭动了下脖颈：“有点紧，但是还好。”她的面容乎得有些生涩而发红：“我……真的就不能穿普通的衣服上去吗？穆苏或者科斯穆的校服什么的……”
“呃……”蜜缇对比自己身上一身老古董的装束和伊碧塔的紧身衣，确实有点理解她的心思。更何况伊碧塔只想将她完美的身姿展现给那唯一的一位。
蜜缇搭不上话，她身边的“蓝骷髅”，或者说蓝西装的骷髅——技术总监戴维则上前一步，行礼向伊碧塔说道：“公主殿下，我们理解您的心情以及您拥有不死不灭的魔法躯体这一件事。但这套外层空间飞行服也是测试的一部分，因为并不是所有人都拥有您这般强悍的体魄，能够抵御高温、极寒以及缺氧。我们得为今后其他的飞行员做准备。”
戴维继续说道：“更何况，高空环境混乱且不可知，普通的衣服极有可能在复杂环境中发生燃烧或是遗失。我们总不能让您……”
伊碧塔看戴维这般一本正经，知道是自讨没趣，只得耸肩叹气：“我知道。”不同于常人的心潮澎湃可能要几分钟才能消下，伊碧塔的脸上的一抹羞红犹如乌贼变色一般咽了回去，变回了那冰山一般的白皙脸蛋。
就在此时，广播传至了全浮空城的每一个角落：“本城已抵达发射空域，请所有人员各就各位。发射倒计时，十四分钟五十九秒。”
“戴维？”蜜缇侧脸示意。
戴维向蜜缇立正鞠躬，然后站到了伊碧塔身侧：“我会照顾好殿下和她的‘爱马’的。”
蜜缇微笑回应，然后看向伊碧塔：“频道里见？”
伊碧塔自信地点了点头：“频道里见。”
很快，蜜缇便在萨米尔的陪同下回到了舰桥之中，而伊碧塔和戴维则前往机库。
沃顿的女主人一脚踏入舰桥，先前与伊碧塔交谈的亲切全然消失，取而代之的是一股干练与严肃，俨然一位女王的模样。
宾客们起立行礼，蜜缇抬手回礼，宾客坐下。
蜜缇与副长交头接耳了几句，便转过身来，再次面向宾客。与此同时，各个接受屏幕全部转为了蜜缇演讲的画面——蜜缇语气洪亮又恰到好处地说道：“我相信行动简报大家已经都看过了。为了照顾到今天临时受邀而来的宾客。在此给大家重新概述一下。”
听完蜜缇这一席话语，自舰桥外收看直播的不少人都大大地松了口气——尤其是在员工食堂中观看直播、最近被沃顿家族收养的三个孩子中绿色毛发的一位。这位长着狼耳狼尾和藻绿色头发的少女在此之前都一脸：“我是谁？我在哪？这大半夜的要干嘛？”的表情。
蜜缇从袖口中取出魔杖，晃了晃，背后魔法屏幕便显示出了一张模糊的照片。隐约能看出是一座黑暗背景下的浮空城，但整张照片统共只有几百个像素点，十分模糊。
蜜缇说道：“这，是位于米雷兰外层空间轨道上的浮空城，鬼火号。”
“众所周知，鬼火号早在一百二十年前就被我国的天文学家发现，从魔法照片对照来开，可以确认这是一座石棺级浮空城。自发现起，它的幽魂引擎就处于关闭状态，内部也没有逸散出灵魂能量。我们没法获知它的所属，也没法取得联络。但既然它是一座在地上具有相同型号的浮空城，这就证明它必定是起源于北境不死国领地内，并同属于梅丽斯堡墓葬群文明的一部分。”
“北境不死国诸多贵族，一直以来都想查清它是怎么飞上去的，以及那里有什么。只可惜一直没有手段和条件……直到今日。”
“本次行动的目的，是让我们的调查员进入距离地面一千两百公里的外层轨道，与‘鬼火号’浮空城汇合，登上那里，调查那里。”
蜜缇再次摇动魔杖，改换了屏幕上显示的内容——是伊碧塔和戴维的身份档案：“负责执行这次行动的，便是我们沃顿家族的骑士，伊碧塔·冯·沃顿·卡斯佛伦。她会抵达那座浮空城，展开调查。而乌木莫达维魔法科技公司技术部的戴维组将为她提供设备以及技术支持。”
在听的众人都不自觉地点了点头——如果是那位实至名归的公主，一定能办到。
蜜缇看大家意犹未尽，低头吸气，组织了下语言，抬头说道：“此番意义重大，这意味着北境不死国所代表的亡灵人类和混血人类将第一次突破大气层的隔阂，进行外层空间探索。如此重要的行动……本应邀请北境不死国的总督参观，但……鉴于我本人已经是总督了，所以受邀的来宾就只有各位。”原来是开玩笑。
蜜缇的这番幽默使得不光是来宾，就连岗位上的船员们也都跟着笑了笑。紧张的舰桥中出传出一丝快活的空气。
与此同时，伊碧塔已经与戴维总监抵达了发射台下的机库。
伊碧塔骑那洁白锃亮而造型前卫的双推飞行扫帚——天剑号上，调试着仪表和引擎等诸多设备。
不同于先前几次出动，此次天剑号的两座尾部推进器上，又额外加装两座几乎和整座天剑号一样长的“助推器”——被乌木莫达维称之为“0号魔力电池”。通过将原初的魔力化为固体封印其中，一旦启动，便会激活其中的魔力，通过中央的罩型装置聚焦成一股纯粹的推力，帮助天剑号更快地到达外层空间。
尽管是‘调查活动’，但天剑号的挂载点上的装备却全然不是一副“我们为和平而来”的架势，而是全副武装。
除了之前的固定保有武装：轴炮魔力磁轨加速器、和两片浮游盾之外，还左右额外加装了两根重武“骑枪”复合动能兵装。
从外表看上去，这就是两根用来戳人的骑枪。然而当从正面看去，却能看到它锥桶的上部却有一根黝黑的枪口，以及其中段可供分离的黑线：
每根骑枪之中都内藏了一挺7.62毫米“鲨鱼锯”机关枪；以及一枚标枪火箭——当遇到需要攻坚的目标时，可以将内置炸药的骑枪枪头像鱼叉一样弹射出去。
显然，作为浮空城所有者的蜜缇知晓浮空城具有怎样的武装——即便是幽魂引擎关闭。只要提前在防御系统中注入了魔力，依然可以进行有限的反击——没有理由不堤防“鬼火号”的防御设施。
更何况米雷兰大地上“从星空中降临”的魔物、古神的眷族比比皆是，纵使鬼火号真的被废弃，保不齐会有几只在星际间履行的魔物寄居在上面并以此为巢。伊碧塔一旦进入便会陷入层层包围之中，不可不防。
调查和作业设备则简单得多：作为当今最强大的魔法师和巫妖，伊碧塔用一根魔杖就可以解决能够想象的一切——从拍照、录像、对样本成分分析、年代测定，到暴力一点的结构破拆、封闭舱门乃至临时制氧和稳定气压，伊碧塔都知道对应的咒语。
听着戴维在一旁念道着“大气层外飞行跟常规飞行不可同日而语。”
“失之毫厘差之千里。”
“每一个操作都必须按程序来。”
“陀螺仪稳定器可以帮你巴拉巴拉巴拉……”
伊碧塔却在琢磨着自己的小心思。
尽管是自愿参加这次任务，但伊碧塔已经深深感觉到，她在这里已经滞留得太久了。
几个月前，伊碧塔还是以一副身患绝症的姿态，来到这片土地和这个家族之中寻找治愈不说——苟活的方法。
如今千幸万幸，得以治愈，但没有任何人告诉伊碧塔接下来应该做什么。
或许伊碧塔应当回到卡斯佛伦、回到科斯穆静静地等待刘易斯的归来？
亦或是启程前往天洲，去探望那为自己争取到这次就医机会的刘易斯？
伊碧塔不知道。
但至少很长一段时间，她着实留恋于这片土地与这座城。
她知道，回到科斯穆，自己依然是万众瞩目的完美学生，在一个个A+的满分试卷与魔法实践测验中赢得满堂喝彩。
但毕竟那是学生。即便是再完美、再优秀，自己所学习的也只是前人遗留下来的智慧。
而在这里，伊碧塔每天都走在世界的最前沿，自己便是前人、是先驱——又有什么比得上去探索一片没有人涉足的未知领域更加让人兴奋和欣喜呢？
也正是留在沃顿家族的每一天，都在让伊碧塔沉浸在发现与荣誉当中。
但终究是滞留得太久了，一种异乎寻常的不安感在伊碧塔心头酝酿。
她接下了这次任务，作为自己定下的“最后一次探索”。这样一来，至少在心里，从这片土地上获得重生与新的身体，这份债便已经偿还了。
接下来就要回去……
无论如何也要见到刘易斯。
“发射倒计时，三分钟。”
广播声传来，伊碧塔用力晃了晃脑袋，甩去杂念，熟练而认真地重新完成了对天剑号的复检。
在与负责调试助推引擎的戴维以及其它地勤人员彼此确认妥当后，地勤人员们撤离了机库，而伊碧塔并天剑号便从机库升至了浮空城最顶层的平台上——在这里已经临时搭建好了一段直冲云霄的发射轨道。
伊碧塔用原力魔法推动天剑向前稍微移动，将后三点式的起落架卡入发射轨道的插槽中。
伴随着发射口令的下达，天剑号的助推器剧烈点火、载着伊碧塔沿着面前的轨道急剧加速。轨道的坡度越来越抖，几近于垂直。
尾炎宛如两道拔地而起的耀眼彗星，伊碧塔骑着天剑再度重返天空。
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